Никто по настоящему не знает, за что
император Нейрон так ненавидел первых римских христиан. Он обладал абсолютной
властью над жизнью и смертью своих подданных, и те жили в постоянном страхе
перед деспотом.
Но христиане не испытывали перед ним никакого трепета, ибо не
боялись смерти. Они знали, что смерть не может лишить их дара Божественной
любви; умереть – значило обрести жизнь вечную перед лицом Христа, и поэтому они
шли на казнь с радостной песней. Император мог умертвить их тела, но не в
состоянии был сломить твёрдость духа. Может быть, то была одна из причин его
ненависти.
В летнюю пору излюбленным развлечением
Нейрона было посещение Колизея, самого большого амфитеатра под открытым небом,
когда-либо построенного людьми. Здесь император и римская знать наслаждалась,
глядя, как христиан бросали на растерзание диким зверям.
Но с наступлением
зимних холодов Колизей закрылся. Нейрон оказался в затруднительном положении:
что же делать с десятками недавно арестованных христиан, ожидавших высочайшего
решения своей участи?
Император глянул в окно на
заснеженные холмы Рима.
- Выбросить их на мороз! – решил,
наконец, Нейрон и послал начальника преторианской гвардии. Ему было приказано
отвести арестантов на небольшое
замерзшее озеро в окрестностях города, раздеть их и выгнать ночью на
лёд.
Если они не захотят отречься от своей веры, – пусть умирают! Начальник
преторианцев со своими людьми должен развести на берегу большой костёр и
дожидаться, пока все до одного из осуждённых преступников либо замёрзнут, либо
отрекутся от христианства и тем спасут свою жизнь.
Офицер отправился выполнять приказ
императора, и вскоре сорок человек стояли, тесно прижавшись, друг к другу, на
середине замерзшего озера. С зимнего
ночного неба струился холодный лунный свет.
На берегу потрескивали дрова в
костре, и разносился запах жаренного на огне мяса, а над ледяным пространством
вновь и вновь раздавалась песня, возносящаяся к мерцающим в вышине звёздам:
Сорок борцов сражаются за
Тебя, Христос,
Побеждая во Имя Твоё,
Принося Тебе в дар победоносный венок!
Начальник преторианцев молча слушал эту
песню, и глубокая скорбь сжимала ему сердце. Он тоже шел путём Христа! Он тоже
верил, что этот путь ведёт к вечной жизни! Но он никогда не осмеливался открыть
свою веру. На его глазах много раз истязали и казнили христиан, и он не был
уверен, что сможет выдержать муки, выпавшие на долю его единоверцев.
Внезапно песня оборвалась. Гвардейцы
обернулись к озеру. К берегу приближался, покачиваясь, обнажённый человек.
Голова его была низко опущена от стыда; Он, не выдержал пытки холодом в
соблазнительной близости огня и теперь возвращался, чтобы отречься от веры во
Христа и тем выкупить свою жизнь. Преторианцы осыпали его градом насмешек.
Вытащив отступника на берег, они одели его, и накормили его, но не скрывали
глубочайшего презрения к его малодушию.
А там, на озере, песня замерла. Куча
окоченевших людей, окутанная студеной мглой ночи, хранила подавленное молчание.
И тут произошло нечто невероятное,
отчего разом стихли насмешки и остроты
гвардейцев. Их командир поднялся, скинул с себя тёплую одежду и ступил на лёд.
Лицо его было бледно, но выражало непоколебимую решимость. Стоявшие на люду
люди, расступившись, радостно приняли его; и ослабевшие, но по-прежнему
одухотворённые голоса вновь взметнули к небесам победоносную песнь:
Сорок борцов сражаются за
Тебя, Христос,
Побеждая во Имя Твоё,
Принося Тебе в дар победоносный венок!
|
