Много веков тому назад Англия была захвачена свирепым морским народом -
датчанами. Для страны настали тяжёлые времена. Всюду, где появлялись
датские корабли с устрашающей головой дракона на носу, на берег высыпали
ватаги морских разбойников в стальных шлемах, начинались убийства, грабежи,
пожары. Мирные жители бежали, лишь заслышав о приближении датчан.
Мужественный король Альфред попытался оказать врагу сопротивление на
суше и на море. На первых порах ему сопутствовал успех, но натиск датчан
был настолько стремителен и неудержим, что вскоре англичане потерпели
сокрушительное поражение. Королю пришлось бежать из своего дворца и
скрыться в лесу, переодевшись бедным крестьянином. Предводитель
захватчиков назначил высокую цену за его голову, и потому лишь немногие
верные спутники короля были посвящены в его тайну.
Одним из них был пастух по имени Ульфрик. Он очень любил своего короля и
не предал бы его ни за что на свете. Ульфрик предоставил Альфреду убежище
в своей хижине, но, не слишком доверяя жене - женщине довольно таки
болтливой, скрыл от неё подлинное имя гостя.
Альфред был очень печален. День за днём думал он о своём потерянном
королевстве, пытаясь найти способ одолеть врага. Жена пастуха с
раздражением смотрела на этого человека, сидящего сложа руки и
погружённого в размышления. В доме полно работы, а он палец о палец не
ударит, - как только муж терпит этого бездельника?
Ей и в голову не могло прийти, что перед ней - сам король!
Однажды, выждав, когда Ульфрик отправится на луга пасти скот, женщина
приступила к гостю.
- Подойди-ка сюда, дорогой мой, - сказала она, - сколько можно сидеть
без дела? Вряд ли ты сгодишься на многое, но, по крайней мере, можешь
приглядеть за пирожками, пока я схожу за водой. Как только они начнут
подрумяниваться, переверни их, а когда будут готовы - сними, противен с
очага.
…Альфред сидел у огня в глубоком раздумье. Может быть, ему грезилось
зарево лесного пожара и жестокая битва, в которой он одерживал победу.
Если бы он мог вновь собрать силы и разбить врага!….. Если бы мог
встретиться в бою с капитаном датчан!…
Внезапно увесистая пощёчина и поток гневных ругательств заставили
Альфреда очнуться. Пахло горелым. На противне чернели обуглившиеся
пирожки, и жена пастуха была вне себя от ярости.
- Ах ты, бездельник, неумёха, - кричала она - даже такого пустяка нельзя тебе
доверить!…
- Перестань, перестань жена! - послышался испуганный голос Ульфрика,
который как раз вернулся домой.
Видя, что жена и не думает успокаиваться, он в отчаянии воскликнул:
- Придержи язык, женщина! Разве ты не узнаёшь своего короля?!
Неизвестно, чем закончилась эта история. Но мы хорошо знаем, что Альфред
был справедливым человеком и, вероятно сожалел о своей рассеянности.
Знаем и то, что, в конце концов, он собрал своих людей и разбил датчан, после
чего вернулся во дворец и в течение многих лет правил королевством,
окружённый всеобщей любовью и уважением. До конца дней он помнил
благодеяние, оказанное ему Ульфриком, и в знак благодарности, возвёл его в
сан епископа. Так что жене бывшего пастуха, являясь во дворец, приходилось
склоняться в реверансе перед королём, когда-то не узнанном ею в одежде
бродяги.
| 